Pathfinder stuurt zijn eerste foto's van Mars
Door GEORGE BEEKMAN
ROTTERDAM, 5 JULI. De Amerikaanse Marsverkenner Pathfinder heeft
vannacht na een perfecte landing op Mars zijn eerste beelden van de
planeet naar de aarde teruggestuurd. Er waren echter in eerste instantie
wel problemen met het Marswagentje Sojourner.
De eerste zwartwitopnamen van de Marslander, die ruim zes uur na de
landing naar de aarde werden gezonden, tonen een woestijnachtig
landschap, zoals dat ook op de opnamen van de twee Voyagers in 1976 was
te zien. Ook delen van de ruimtesonde en van het meegereisde
Marswagentje Sojourner waren te zien. De opnamen waren bedoeld om te
zien of het terrein geschikt was voor dit Marswagentje.
Later werden ook kleurenbeelden naar de aarde gezonden. De opnamen
lieten zien dat het vooralsnog niet mogelijk was om het Marswagentje van
de Pathfinder af te laten rijden. Leeggelopen luchtzakken die de val van
de Pathfinder hadden gebroken, lagen in de weg. Men hoopte deze door het
optillen van een van de zonnepanelen van de Pathfinder te kunnen
wegtrekken. Het wagentje moet een week lang het terrein rond de
Pathfinder gaan bestuderen, die zelf ongeveer een maand in werking zal
blijven.
Direct na de landing, om 19.07 uur Nederlandse tijd, werd in het Jet
Propulsion Laboratory in Pasadena (Californieuml;) het radiosignaal
ontvangen dat het ruimtescheepje tot stilstand was gekomen. Deze vroege
bevestiging was een grote verrassing; De eerste signalen waren pas vier
uur later verwacht. Op het moment van de landing stond de aarde aan de
horizon van Mars, waardoor de radiosignalen sterk werden verzwakt.
Direct na het eerste signaal was nog niet bekend in welke toestand de
Pathfinder zich bevond. Anderhalf uur later werden echter signalen
ontvangen die erop wezen dat de ballonnen die de val hadden gebroken
waren leeggelopen, dat de drie panelen van de lander waren uitgeklapt en
dat de lander stevig op de Marsbodem stond. De Pathfinder blijkt te zijn
geland binnen een afstand van maximaal 50 km van het geplande doel, in
het geologisch interessante gebied van Ares Valles op de noordelijke
hooglanden van Mars. Volgens de metingen heerst er een temperatuur van
90 graden onder nul.
De Pathfinder kwam met een snelheid van 27.000 km per uur de atmosfeer
van Mars binnen, waarin hij door een hitteschild sterk werd afgeremd.
Twee minuten voor de landing opende zich de afremparachute, terwijl vlak
voor de landing remraketten werden ontstoken en de enorme ballonnen
werden opgeblazen die de val van de lander moesten breken. Pathfinder is
de eerste Amerikaanse ruimtesonde die op zo'n directe en vrij 'ruwe'
wijze op een planeet is geland. Het voertuig blijkt drie keer omhoog te
zijn gestuiterd en 95 seconden later tot stilstand te zijn gekomen.
