Finnen volledig in de ban van WK ijshockey
Door onze redacteur HERMAN AMELINK
HELSINKI, 6 MEI. ,,Deze helm draag ik ter ere van Saku Koivu. Hij heeft
er precies zo een'', zei de kennelijk aangeschoten jongen die op straat
aan passanten een blikje bier aanbood. ,,Saku Koivu is de beste.''
Op het jaarlijkse Vappu-feest op 1 mei, dat het begin van de Finse lente
markeert, draagt iedereen een witte pet. Maar wegens het
wereldkampioenschap ijshockey dat tussen 26 april en 13 mei in Turku en
Helsinki wordt gehouden, had een aantal fans zich die dag voorzien van
een oranje ijshockeyhelm. Saku Koivu, een van de bekendere Finse
spelers, die als professional bij een Canadees ijshockeyteam in Montreal
speelt, maakte het eerste doelpunt in de eerste kwalificatiewedstrijd
van het toernooi. Van hem wordt ook tijdens de rest van het toernooi nog
veel verwacht.
Finland is volledig in de ban van het wereldkampioenschap ijshockey. In
het toestel van Finnair dat van Helsinki naar Oslo vloog, werden de
passagiers door de piloot op de hoogte gehouden van het verloop van de
wedstrijd tegen Duitsland, zo vertelde een van hen. Het werd, tot
vreugde van de meeste reizigers, 6-0 voor de Finnen. In Helsinki lopen
fans met de kleuren van de Finse vlag op hun gezicht geschilderd. Op de
televisie worden alle wedstrijden integraal uitgezonden. In veel
cafeacute;s en restaurants zijn de wedstrijden op een groot scherm mee
te beleven. IJshockeybladen als Kiekkolehti, Ltkssa en
Inside Hockey lopen momenteel uitstekend, zegt een verkoper van
het warenhuis Stockmann. ,,Je kunt rustig van een ijshockeymanie
spreken'', meent Timmo Huotinen, sportredacteur bij het officieuml;le
Finse persbureau.
IJshockey is een belangrijke sport voor de Finnen. Het aantal actieve
beoefenaars van de sport is ongeveer 60.000, op een bevolking van ruim
vijf miljoen. In de meeste steden zijn ijshockeyhallen waar competitie
kan worden gespeeld. Er zijn regionale wedstrijden voor de jongere jeugd
alsmede twee landelijke competities, eacute;&eacute;n voor de jeugd tot
zeventien jaar en eacute;&eacute;n voor de jeugd tot twintig jaar. Op
het hoogste niveau spelen tien ploegen, die voornamelijk uit
professionals bestaan. Ondanks het feit dat het overgrote deel van de
wedstrijden indoor wordt gespeeld, valt het ijshockeyseizoen nog altijd
in de winter.
In Helsinki is een nieuwe ijsarena in gebruik genomen,
die de naam heeft van een grote bierproducent. Het is een voor Finland
betrekkelijk nieuw verschijnsel dat de hal, die enkele dagen voor het
begin van de wereldkampioenschappen werd geopend door president Martti
Ahtisaari, vooral uit private middelen is gefinancierd. Tal van
bedrijven hebben er business-seats, waar ze hun gasten ontvangen en kunnen ontha
len op een wedstrijd.
Timmo Huotinen denkt dat de Finnen een redelijke kans op een medaille
hebben. ,,Twee weken geleden verloren we nog een oefenwedstrijd tegen de
Slowaken, maar toen deden de in het buitenland spelende Finnen niet mee.
Nu zijn we aanzienlijk sterker'', oordeelde hij. Vrijdagavond kreeg hij
gelijk. De Finnen wonnen met 5-2 van Slowakije mede dankzij twee
doelpunten en een voorzet van de in de VS spelende Nieminen.
In het laatste groepsduel volgde zaterdag een enerverende confrontatie
met Rusland. De Finnen kwamen aanvankelijk op een 4-2 achterstand, maar
wonnen uiteindelijk in een zinderende laatste periode met 7-4. Doelpunt
nummer zes was voor de veelgeprezen Koivu, maar de lieveling van het
publiek was de 19-jarige Jokinen, die bij de ijshockeyploeg van Helsinki
speelt. Het nieuwe stadion was bijna te klein voor de emoties. ,,En dan
te bedenken dat de finaleronde nog moet beginnen'', schreeuwde een
televisieverslaggever. Het liefst winnen de Finnen de finale straks van
Zweden. Dan hebben ze met hun beide vroegere overheersers afgerekend.
