Ajax op karakter uit Spaanse hel
Door onze redacteur ERIK OUDSHOORN
MADRID, 20 MAART. Alsof hij een van de spelers was, zo deelde Louis van
Gaal gisteravond in stadion Vicente Calderon in de vreugde om de
miraculeuze overwinning van Ajax op Atleacute;tico Madrid (2-3). Zijn
euforie uitte zich in wilde omhelzingen en een sprintje over het veld
naar het vak van de meegereisde supporters. De vreugdetonelen waren
begrijpelijk. In een onwaarschijnlijk schouwspel van 120 minuten dat bol
stond van spanning en emotie, schaarde Ajax zich op karakter voor de
derde achtereenvolgende keer bij de vier beste ploegen van Europa.
In de halve finale van de Champions League ontmoet Ajax op 9 en 23 april
een oude bekende, Europa-Cuphouder Juventus. Na een seizoen vol kommer
en kwel lijkt Van Gaal bij Ajax het afscheid te krijgen dat hij
verdient. Zijn spelers gingen gisteravond in de Spaanse hel tot de bodem
en hielden zo een mythe levend. Die van een grote club uit een klein
land.
Zes Ajacieden vertoonden na negentig minuten krampverschijnselen.
Anderen liepen ook al op hun laatste benen. Overmars zat tegen een
spierscheuring aan en vroeg zich na afloop af welke spelers zondag nog
in staat zijn tegen RKC aan te treden. Danny Blind haalde de tweede
helft niet eens. Jari Litmanen ging op een andere manier ten onder in de
slijtageslag en werd gewisseld wegens een teleurstellende inbreng.
In deze deplorabele staat moest Ajax gisteravond aan de verlenging
beginnen. In de korte rustperiode gaf Van Gaal op het veld de meeste
spelers een individuele peptalk. Hoewel zijn handtekening al ergens
prijkt onder een contract met een Zuideuropese club, legde hij een
fanatisme aan de dag alsof het zijn eerste belangrijke Europese
wedstrijd betrof. Zoals hij in het warme Madrid al drie dagen met heel
zijn ziel en zaligheid de spelers had voorbereid. Drie uitputtende
besprekingen gingen aan het duel vooraf. De videoband van
Atleacute;tico werd eindeloos teruggespoeld om geen detail onbesproken
te laten. En nu kreeg hij ook steun van de omgeklede Danny Blind die met
name Babangida onder handen nam. De opnieuw geiuml;nstrueerde spelers
begonnen als herboren aan het laatste half uur.
Een briljant moment van invaller Dani - hij was in de 81ste minuut
ingevallen voor de uitgebluste Litmanen - bracht het gammele Ajax op een
2-1 voorsprong. De Portugees kreeg de bal na een uiterste inspanning van
Wooter, die voor Musampa in het veld was gekomen. Hij zag doelman Molina
voor zijn doel staan en schoot de bal in een flits met binnenkant links
vanaf 25 meter in de kruising.
,,Zo'n doelpunt zie je eacute;&eacute;n keer in de honderd jaar'',
sprak Atleacute;tico-trainer Radomir Antic achteraf schamper, waarmee
hij wilde zeggen dat het meer geluk dan wijsheid was. Daarmee werd de
bekeken trap van Dani te kort gedaan. ,,Ik zag de keeper aarzelen. Hij
wist niet of hij eruit moest komen of terug naar zijn doel. Ik heb
weleens vaker van die afstand zo gescoord, maar nog nooit op een
dergelijke manier zo'n belangrijk doelpunt gemaakt'', zei Dani achteraf
onbewogen. De aankoop die dit seizoen zo weinig in actie kwam, raakte
kort na die spectaculaire treffer geblesseerd aan zijn schouder. ,,Maar
ik kon er niet af want we hadden al drie spelers gewisseld. Daarom hield
ik m'n arm maar zoveel mogelijk tegen mijn borst gedrukt'', vertelde
hij. Als een gehavende frontsoldaat stapte Dani met een mitella het
vliegtuig in dat Ajax afgelopen nacht naar huis vloog. De herinnering
aan de gouden treffer verzachtte de pijn aanzienlijk.
Een bloedstollend moment aan het einde van de eerste helft van de
verlenging bracht Ajax weer even aan het wankelen. John Veldman kreeg
dicht bij het doel de bal tegen zijn rechterhand aangeschoten en
veroorzaakte zo in de ogen van de vaak zwalkende Zwitserse arbiter
Muhmenthaler voor de tweede keer een strafschop. De eerste, in de tweede
helft van Esnaider toen Veldman Kiko vloerde, had doelman Van der Sar
weten te stoppen. Deze elfmetertrap, van Pantic, ging echter kogelhard
het net in. De koele Van der Sar, de grote uitblinker bij Ajax:
,,Terwijl ik weacute;l wist in welke hoek Pantic zou schieten, had ik
van Esnaider geen informatie. Het was voor het eerst sinds de
wereldbeker-finale tegen Gremio in 1995 dat ik weer een strafschop
stopte.'' Hoewel Ajax in de tweede helft kreunde onder druk van het
ontketende Atleacute;tico, vertoonde Van der Sar geen spoortje van
nervositeit. ,,Mentale druk? Wat is dat eigenlijk'', vroeg hij zich
laconiek af.
De doelman sleepte Ajax door de tweede helft en de verlenging. In de
laatste minuut gaf Babangida Atleacute;tico de genadeklap na een
mislukt schot van Wooter. De Nigeriaan had in de eerste helft een
kopstoot moeten incasseren van Santi, zonder dat het arbitrale trio het
zag. Babangida kreeg van Blind en Van Gaal voor de verlenging nog eens
de opdracht meer naar binnen te trekken en van de ontstane ruimtes
gebruik te maken. In de tweede helft was hij door het offensieve
Atleacute;tico, dat in Esnaider en Kiko twee levensgevaarlijke spitsen
had, nauwelijks aan aanvallen toegekomen. Van Gaal: ,,Na rust heeft Ajax
veel geluk gehad. Kiko en Esnaider speelden geweldig. Toch hebben wij
geprofiteerd van de mogelijkheden zonder een penalty te krijgen.''
In de rust pleegde Van Gaal een riskante wissel. Blind had na een trap
van Simeone een wond opgelopen en kreeg ook weer last van zijn lies. De
aanvoerder gaf zelf aan dat hij niet meer verder kon. Van Gaal koos niet
volgens plan voor Mariano Juan als zijn vervanger, maar voor John
Veldman. Opnieuw bleek dat de oud-Spartaan de druk van het topvoetbal
niet aankan. Bovendien bleef hij te veel voor zijn eigen doel hangen,
waardoor de belegering van Atleacute;tico alleen maar toenam. Van Gaal
had echter een enigszins plausibele verklaring voor zijn ingreep. ,,Ik
verwachtte dat we in de eindfase achterin eacute;&eacute;n op
eacute;&eacute;n zouden moeten spelen. Dan had ik de snelheid van
Veldman nodig gehad. Het pakte allemaal anders uit. Want we kwamen
nauwelijks meer aan opbouwen toe.''
Ajax had zich de stormloop van Atleacute;tico na rust kunnen besparen,
als de ploeg van Van Gaal in het eerste half uur wat koelbloediger met
de kansen was omgesprongen. Met een doeltreffende spits zou Ajax toen al
op rozen hebben gezeten. Litmanen en Ronald de Boer (2x) faalden voor
het doel van Molina. Atleacute;tico had in de 29ste minuut aan
eacute;&eacute;n kans genoeg. Aguilera passeerde Frank de Boer en Kiko
tikte beheerst in. Pas drie minuten na rust gaf Ronald de Boer Ajax weer
hoop toen hij via de handen van Molina raak kopte uit een technisch
perfecte voorzet van Litmanen. Van Gaal: ,,Ik heb het de spelersgroep in
de bespreking nog voorgehouden. In Amsterdam hadden wij vijf kansen en
Atleacute;tico &eacute;&eacute;n, uitslag 1-1. Hier kregen we in de
beginfase drie kansen en Atleacute;tico geen &eacute;&eacute;n, stand
0-1, terwijl we met minimaal 2-0 hadden moeten voorstaan.''
In de verlenging voltrok zich echter het mirakel van Madrid waardoor
Ajax alsnog de halve finales bereikte. Opnieuw kan een succes worden
bijgeschreven op de erelijst van Van Gaal. Al stoort de buitenwacht zich
weleens aan zijn markante karaktertrekjes, de spelers blijken daar goed
mee om te kunnen gaan. De Ajacieden betrokken Van Gaal nadrukkelijk in
hun uitbarsting van blijdschap en dat was gemeend. Op de tribunes vielen
de Spaanse socios, die zo hartstochtelijk hadden meegeleefd,
elkaar huilend in de armen van ellende.
